Trasformando i lupi in cani, gli esseri umani hanno cambiato la struttura cerebrale degli animali. Illustrazione: petepop
Secondo uno studio, la trasformazione dei lupi in cani va ben oltre l’aspetto fisico: gli esseri umani hanno anche modificato il cervello dei cani.
Per condurre questa ricerca, Erin Hecht, neuroscienziata presso l’Università di Harvard, e i suoi colleghi hanno raccolto una libreria di risonanze magnetiche cerebrali di 62 cani di razza appartenenti a 33 razze diverse.
Quando ha osservato le immagini allineate, “Potevi vedere i risultati con i tuoi occhi”, ha detto. I cani, che includevano bichon frisé, labrador e altre razze, avevano una varietà di forme e dimensioni della testa. Ma queste caratteristiche non spiegavano da sole la variazione nella disposizione dei loro cervelli.
Hecht e il suo team hanno identificato sei reti di regioni cerebrali che tendevano a essere più grandi o più piccole da un cane all’altro e che variavano in modo coordinato. Questo schema ha portato Hecht a ipotizzare che queste regioni probabilmente collaborano in diversi comportamenti.
Si è chiesta se queste variazioni potessero essere dovute a differenze comportamentali tra le razze. Ad esempio, i beagle possono annusare tumori cancerogeni negli esseri umani e segnalarli ai medici, mentre un border collie può radunare centinaia di pecore (o anche tacchini) in un recinto con incredibile velocità e agilità.
I ricercatori hanno analizzato come le sei reti differivano tra i cani, basandosi sulle caratteristiche per cui erano stati allevati, come definite dall’American Kennel Club.
Ognuna delle sei reti cerebrali era correlata ad almeno un tratto comportamentale, come riportato dai ricercatori nel 2019 sul Journal of Neuroscience. Ad esempio, i boxer e i dobermann, spesso utilizzati come cani poliziotto, mostravano differenze significative rispetto ad altre razze nella rete legata alla vista e all’olfatto. I cani allevati per combattimenti sportivi mostravano cambiamenti nella rete associata alle risposte di paura, stress e ansia.
I ricercatori erano particolarmente interessati alle differenze tra i cani allevati per la caccia visiva e quelli che cacciano tramite l’olfatto. I cani specializzati nella caccia tramite odori mostravano differenze non nelle prime regioni cerebrali che rilevano gli odori, ma nelle aree più avanzate che aiutano i cani a comprendere e comunicare queste informazioni.
“Ho sentito addestratori che lavorano con cani da fiuto dire che non devi addestrare un cane a sentire un odore,” ha detto Hecht. “Devi solo addestrarli a segnalarlo.”
Una limitazione dello studio, secondo la neuroscienziata, è che tutti i cani analizzati erano animali domestici, non cani da lavoro. “È straordinario che possiamo vedere queste differenze nei loro cervelli, anche se non stanno attivamente svolgendo quei comportamenti.”
Aggiunge che le sue scoperte potrebbero avere altre implicazioni. Il fatto che stiamo alterando le specie intorno a noi al punto da influenzare la loro struttura cerebrale è “profondo”. “Penso che questo debba essere un invito a essere responsabili su come lo stiamo facendo e su come trattiamo gli animali a cui lo abbiamo fatto,” ha concluso.
Illustrazione: petepop. Questo contenuto è stato creato con l’aiuto dell’intelligenza artificiale e revisionato dalla redazione.
