Pesquisadores do Dog Aging Project, um ambicioso esforço de pesquisa para rastrear o processo de envelhecimento de dezenas de milhares de cães de companhia nos EUA, já estão colhendo os frutos dos estudos envolvendo pílulas para aumentar a expectativa de vida de cães idosos.
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Os pesquisadores descobriram que uma droga, chamada rapamicina, retarda o processo do envelhecimento. Os cientistas envolvidos no projeto esperam que a pílula possa ajudar as pessoas (e seus animais de estimação) a viver vidas mais longas e saudáveis.
A rapamicina tem sido usada há décadas em humanos que receberam um transplante de rim. Mais recentemente, os desenvolvedores de medicamentos descobriram que também pode ajudar com certos tipos de câncer resistentes ao tratamento, impedindo a reprodução das células cancerígenas.
Ele ajuda a suprimir as principais partes do sistema imunológico, retardando coisas como o crescimento do tumor e estimulando um processo de limpeza celular no corpo que é semelhante ao jejum.
Os cientistas também mostraram que a rapamicina funciona para aumentar a vida útil de moscas-das-frutas, vermes, camundongos e pulgas d’água. Mas os efeitos da rapamicina em cães e pessoas idosas ainda estão sendo estudados.
Além disso, a droga não é isenta de fatores de risco: como a rapamicina suprime o sistema imunológico, os pacientes que tomam a droga às vezes desenvolvem feridas na boca e podem ter tempos de cicatrização mais lentos para feridas e cortes.
É por isso que os pesquisadores estão estudando a droga em cães primeiro, antes de passar para testes clínicos mais amplos em humanos. Até agora, mais de 85 cães estão envolvidos no estudo da rapamicina, formalmente chamado TRIAD (Teste de Rapamicina em Cães Envelhecidos).
Dog Aging Project
Matt Kaeberlein, co-diretor do projeto, é um dos poucos cientistas envolvidos nessa missão para melhorar, atrasar e possivelmente reverter esse processo de envelhecimento nos cães de estimação. Mas, segundo ele, eles são apenas o começo.
Os cães fornecem um modelo muito bom para estudar o envelhecimento humano. Eles são únicos em compartilhar nosso ambiente. Eles vivem em nossas casas conosco, respiram o mesmo ar que nós e muitas vezes compartilham nossas rotinas de exercícios, até certo ponto.
No entanto, existem algumas diferenças. Os cérebros dos cães não são iguais aos humanos, embora os animais pareçam desenvolver uma forma de demência. E os cães não tendem a desenvolver doenças vasculares como os humanos.
Mas também há muitas semelhanças. Tanto os cães quanto as pessoas experimentam o envelhecimento do sistema imunológico e um risco aumentado de doença renal à medida que envelhecem, segundo Kaeberlein. “Parece que no nível de doenças individuais relacionadas à idade, é muito, muito semelhante”, disse ele.
A ideia é encontrar pistas biológicas que possam ajudar a identificar quais cães podem estar em risco de desenvolver tais doenças no futuro e eventualmente ajudar na descoberta de medicamentos que possam preveni-las ou tratá-las.
Os pesquisadores esperam que, ao descobrir genes ligados a uma vida longa e saudável em cães, também possamos aprender o que pode ajudar os humanos a viver mais. “Vai percorrer um longo caminho para convencer as pessoas de que isso é possível [em humanos]. O envelhecimento é modificável”, afirmou Kaeberlein ao site Technology Review.
