Por dezenas de milhares de anos, os humanos domesticaram cães, mudando lentamente nossos companheiros caninos dos coiotes e lobos robustos que vemos na natureza para se tornarem os poodles que amamos.
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Mas a mudança não é apenas estética. De acordo com especialistas, a capacidade cognitiva dos cães também se tornou muito mais sofisticada e matizada ao longo do tempo. Mas, será que eles são capazes de sentir amor?
Gregory Berns, um neurocientista da Emory University, em Atlanta, Geórgia (EUA), decidiu que queria tentar descobrir de qualquer maneira. Após a morte de seu amado cãozinho Newton, ele se perguntou se o pequeno pug o amava também.
Berns se tornou pioneiro do campo de estudo da “cognição canina”. Hoje, o estudo de cães em geral é uma das áreas de crescimento mais rápido no campo mais amplo da ciência do comportamento animal.
Um novo consórcio internacional chamado Projeto ManyDogs, com pesquisadores na Áustria, Polônia, Itália, Canadá, Estados Unidos, Argentina e vários outros países, concluiu recentemente seu primeiro grande estudo colaborativo e planeja publicá-lo ainda este ano.
Inteligência canina
As descobertas estão confirmando coisas que muitos donos de cães já suspeitavam há muito tempo e estão mudando fundamentalmente o que os cientistas pensavam que sabiam sobre cães. Longe de serem criaturas burras com bons narizes, como se pensava anteriormente, eles são realmente inteligentes de maneiras específicas que os tornam colaboradores e companheiros ideais.
“Os cães são inteligentes o suficiente para sobreviver em uma família humana, o que na verdade é uma tarefa bastante complicada”, disse o pesquisador Ádám Miklósi, da Universidade Eötvös Loránd, em Budapeste. “Os lobos não podem fazer isso. Estabelecer uma relação social específica com outra espécie é bastante desafiador.”
Um estudo de Miklósi e Vilmos Csányi, também da Universidade Eötvös Loránd, provou que os cães conseguiram “hackear” os humanos para responderem à fofura por meio de linguagem corporal. Não é a toa que nos sentimos na obrigação de compartilhar um lanche com nossos cães quando eles nos lançam aqueles “olhares de cachorrinho”.
Além disso, os cães prestam muita atenção não apenas aos gestos humanos, mas também às expressões faciais humanas. Nos últimos anos, os pesquisadores mostraram que os cães podem distinguir expressões de felicidade, raiva e nojo.
Eles podem dizer quando uma pessoa está triste ou alegre. Seus corações batem mais rápido quando veem fotos de rostos expressivos do que neutros. Eles evitam rostos raivosos e prestam mais atenção aos medrosos.
Os cães são capazes de fazer julgamentos rápidos e simultâneos sobre a bondade ou potencial utilidade dos humanos que encontram. Eles parecem ser capazes de acumular arquivos mentais sofisticados sobre pessoas individuais e usar essas informações para orientar o comportamento.
Meu cachorro me ama?
No entanto, todas as descobertas de pesquisas no mundo sobre o quanto os cães entendem a linguagem corporal, leem as intenções humanas e são juízes perspicazes de caráter não satisfizeram Gregory Berns.
Berns voltou sua atenção para a sucessora de Newton, uma terrier de estimação chamada Callie. Ele treinou Callie para ficar imóvel em um scanner de ressonância magnética para estudar seu cérebro.
Ele a alimentou, elogiou e a deixou sozinha na enorme máquina em forma de rosquinha e monitorou as áreas de recompensa de seu cérebro para ver quando elas se iluminavam mais.
Os resultados foram inequívocos: palavras gentis de Berns iluminaram os centros de recompensa de Callie tanto quanto a guloseima, demonstrando que Callie (e por extensão, Newton) o amava tanto, senão mais, do que um delicioso pedaço de comida.
“Quando as pessoas querem saber: ‘O que meu cachorro está pensando’, acho que o que estão perguntando é: ‘Meu cachorro me ama? Eu o amo'”, disse Berns em entrevista à Newsweek.
“E a resposta é ‘com certeza’. É notavelmente semelhante à forma como experimentamos o relacionamento. Eles têm esses laços sociais conosco, que os consideram intensamente gratificantes.”
