Medan ryssarna föredrog hundar och amerikanerna föredrog råttor eller apor var fransmännen de enda som försökte skicka katter till rymden.
+ 7 tips för att din katt ska utforska grannskapet utan risker
+ Vill du lära känna din hunds eller katts personlighet? Håll avstånd
+ Imponerande video: Pianospelande höna visar otrolig talang
Även om de var långt ifrån ryssarna och amerikanerna i rymdkapplöpningen beslutade Frankrike att också bli en rymdnation.
De började bygga en ny generation raketer direkt efter andra världskriget, och i början av 1950-talet testade de en modell som kallades Véronique: en sondraket som skulle stiga kortvarigt upp i rymden innan den fritt skulle falla tillbaka till jorden utan att gå i omloppsbana.
De första uppskjutningarna ägde rum från en bas i den höga öknen i Sahara, i den dåvarande franska kolonin Algeriet. Den 22 februari 1961 blev Frankrike den tredje nationen att skicka ett djur till rymden: en råtta vid namn Hector flög ombord på en Véronique-raket i en kort suborbital flygning.
Men fransmännen hade större ambitioner. De sökte efter ett annat litet däggdjur att skicka till rymden, större än en råtta men tillräckligt liten och lätt för att passa i spetsen på en Véronique-raket.
Även om kaniner eller små hundar skulle kunna vara lämpliga, fanns det en viktig anledning att välja katter: på den tiden användes de i stor utsträckning i Frankrike för neurofysiologiska experiment för att studera hur hjärnan och nervsystemet fungerade.
Det krävdes en behållare för djuret, instrument för att mäta och skicka data om dess fysiska tillstånd, en patron för att absorbera den koldioxid den andades ut, transpondrar, sändare och fallskärmar.
Mitt i 1963 valde det franska centret för flygmedicinsk forskning, Cerma, ut 14 katter för flygskolan: alla honor, inköpta från en återförsäljare och rekommenderade för sitt lugna temperament.
De tränades i ungefär två månader, övade på att sitta stilla i en behållare i timmar, snurra i en centrifug och tåla den höga ljudnivån från raketen. I början av oktober togs de bäst anpassade katterna till Algeriet för att förbereda sig för uppskjutningen.
Efter flera dagars förberedelser valdes en liten svartvit katt, identifierad som C341, för att bli världens första rymdkatt. Den 18 oktober 1963, vid 08:00, lyfte C341-katten på spetsen av en Véronique-raket.
Elektroder implanterade kirurgiskt i dess kranium mätte dess hjärnaktivitet. Sonderna mätte dess hjärtfrekvens, en anordning ansluten till dess ben skickade en svag elektrisk ström till dess muskler för att testa dess reaktioner, och en mikrofon spelade in de ljud den producerade.
Stigande 157 kilometer ovanför jordytan separerades nässpetsen som planerat från resten av raketen. Sedan föll den snabbare och roterade när den återinträdde i jordens atmosfär. Detta var fasen som katten avskydde mest, vilket framgick av dess snabba hjärtslag.
Fallschirmen öppnade sig och sakta saktade kapseln nedåt. Tio och en halv minuter senare var katten tillbaka på marken, bara några kilometer från uppskjutningsplatsen. En helikopter flög för att hämta kapseln och dess passagerare, som var chockad men i livet.
De följande två månaderna ägnades åt att testa katten. Hade dess rymdkontakt påverkat dess beteende, dess muskler, dess nervsystem? Till sist riktade forskarna sitt fokus på dess hjärna, och vid den tiden fanns det endast ett sätt att undersöka den.
“De offrade den för att de skulle kunna observera områdena i hjärnan, särskilt runt elektroderna, för att se om de hade orsakat några problem”, förklarade Kerrie Dougherty, en rymdhistoriker som undervisar vid International Space University, till RFI-webbplatsen.
“Det visade sig att det sannolikt inte hade orsakat några problem. Så katten skulle förmodligen ha kunnat leva lycklig ett tag till. Men det är en av de där sakerna: på den tiden visste de det inte förrän de gjorde det”, tillade hon.
År 2019 fick Félicette en minnesstaty i Pioneer Hall på International Space University. “Félicettes historia är bara en liten del av denna strävan att förstå vad rymden gör med levande organismer”, noterade Dougherty.
