Um novo estudo descobriu que uma população desaparecida de lobos cinzentos no Leste Asiático deu origem aos cães modernos.
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O lobo japonês, que aparece no folclore como okuri-ōkami, é um animal de um tamanho de um border collie com pernas curtas e orelhas curtas que viveu no Japão por milhares de anos até que os humanos o exterminaram no início do século 20.
“É um estudo muito meticuloso”, disse Peter Savolainen, geneticista do Royal Institute of Technology em Estocolmo, que não estava envolvido na pesquisa que, segundo ele, adiciona evidências à ideia de que os cães surgiram no Leste Asiático, como ele e outros pesquisadores suspeitam, em vez de na Europa ou no Oriente Médio, como alguns especialistas propuseram no passado.
Todos os cães de hoje provavelmente descendem de uma única população de lobos cinzentos. Mas exatamente onde e quando esses lobos viviam há muito tempo é uma fonte de debates polêmicos. Parte do problema é que, embora a espécie persista, a população original provavelmente desapareceu, apagando as pistas genéticas sobre as origens caninas.
Uma análise genética de restos mortais de um único lobo japonês publicada no início deste ano descobriu que ele estava intimamente relacionado a uma linhagem de lobos siberianos, há muito tempo considerada extinta. Evidências recentes também sugerem que os cães podem ter surgido na Sibéria.
Para descobrir a semelhança entre esses lobos e os cães modernos, Yohey Terai, um biólogo evolucionário da Universidade de Graduação para Estudos Avançados em Hayama, no Japão, e colegas extraíram e sequenciaram os genomas completos de nove lobos japoneses, incluindo espécimes de museu e crânios encontrados nos telhados de antigamente casas, onde as pessoas costumavam colocá-los para proteção.
Os pesquisadores também sequenciaram os genomas de 11 cães japoneses, incluindo raças populares como shiba inus. Eles compararam todas essas sequências com os genomas disponíveis de uma variedade de canídeos, como raposas, coiotes, dingos, vários lobos e cães modernos de todo o mundo.
Os lobos japoneses se destacaram como seu próprio grupo, separados das outras espécies, informou a equipe na semana passada no servidor de pré-impressão bioRxiv. “Eles são distintos de qualquer outro lobo ou cachorro”, disse Terai.
No entanto, quando Terai e seus colegas construíram árvores evolucionárias, eles descobriram que o galho contendo a linhagem dos lobos japoneses estava mais próximo do dos cães do que de qualquer outro animal. “É um relacionamento de irmã”, acrescentou.
“Se for verdade, isso é muito importante”, disse Laurent Frantz, um geneticista evolucionista da Universidade Ludwig Maximilian de Munique que não esteve envolvido com o trabalho. “É a primeira vez que vimos uma população de lobos tão próxima aos cães.”
