Während die Sowjets Hunde mochten und die Amerikaner Ratten oder Affen bevorzugten, waren die Franzosen die einzigen, die versuchten, Katzen ins All zu schicken.
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Obwohl sie in der Weltraumrennen weit hinter den Sowjets und Amerikanern zurücklagen, waren die Franzosen entschlossen, ebenfalls eine Weltraumnation zu sein.
Nach dem Zweiten Weltkrieg begannen sie kurz darauf mit dem Bau einer neuen Generation von Raketen, und Anfang der 1950er Jahre testeten sie ein Modell namens Véronique: eine Höhenforschungsrakete, die kurzzeitig ins All aufsteigen würde, bevor sie ohne Umlaufbahn zurück zur Erde stürzte.
Die frühen Starts erfolgten von einer Basis in der Hochwüste der Sahara, in der damaligen französischen Kolonie Algerien. Am 22. Februar 1961 wurde Frankreich das dritte Land, das ein Tier ins All schickte: eine Ratte namens Hector, die an Bord einer Véronique-Rakete auf einem kurzen suborbitalen Flug flog.
Aber die Franzosen hatten größere Ambitionen. Sie suchten nach einem anderen kleinen Säugetier, das ins All geschossen werden sollte, größer als eine Ratte, aber klein und leicht genug, um in der schmalen Spitze einer Véronique-Rakete zu reisen.
Obwohl Kaninchen oder kleine Hunde geeignet gewesen wären, gab es einen wichtigen Grund, Katzen zu wählen: Damals wurden sie in Frankreich weit verbreitet für neurophysiologische Experimente eingesetzt, um zu untersuchen, wie das Gehirn und das Nervensystem funktionierten.
Es war eine Unterbringung für das Tier erforderlich, Instrumente zur Messung und Übertragung von Daten über seinen physischen Zustand, eine Kartusche, um das von ihm ausgeatmete Kohlendioxid aufzunehmen, Transponder, Peilsender und Fallschirme.
Mitte 1963 wählte das französische Zentrum für Luft- und Raumfahrtmedizinische Forschung, Cerma, 14 Katzen für die Flugschule aus: alles Weibchen, vom Händler erworben und aufgrund ihres ruhigen Temperaments empfohlen.
Sie wurden etwa zwei Monate lang trainiert, indem sie stundenlang in einem Behälter saßen, in einer Zentrifuge gedreht wurden und den lauten Lärm des Raketenmotors ertrugen. Anfang Oktober wurden die Katzen, die am besten damit umgehen konnten, nach Algerien gebracht, um sich auf den Start vorzubereiten.
Nach mehreren Tagen der Vorbereitung wurde eine kleine schwarz-weiße Katze mit der Bezeichnung C341 ausgewählt, um die weltweit erste Katze im Weltraum zu werden. Gegen 8 Uhr morgens am 18. Oktober 1963 startete die Katze C341 auf der Spitze einer Véronique-Rakete.
Chirurgisch implantierte Elektroden in ihrem Schädel maßen ihre Gehirnaktivität. Sonden maßen ihre Herzfrequenz, ein Gerät an ihrem Bein sendete einen schwachen elektrischen Strom an ihre Muskeln, um ihre Reaktionen zu testen, und ein Mikrofon zeichnete die von ihr gemachten Geräusche auf.
In einer Höhe von 157 Kilometern über der Erde trennte sich die Spitze der Nase planmäßig vom Rest der Rakete. Dann fiel sie, immer schneller, neigte und rollte, als sie wieder in die Erdatmosphäre eintrat. Dies war die Phase, die die Katze am meisten verabscheute, wie ihr beschleunigter Herzschlag verriet.
Der Fallschirm öffnete sich und drückte die Kapsel in einen langsamen Abstieg. Zehn Minuten und eine halbe Stunde später war die Katze zurück auf dem Boden, nur wenige Kilometer von dem Ort entfernt, an dem sie gestartet war. Ein Hubschrauber flog, um die Kapsel und ihre Passagierin abzuholen, die zwar erschüttert, aber lebendig war.
Die nächsten zwei Monate wurden damit verbracht, Tests an der Katze durchzuführen. Hatte ihre Exposition gegenüber dem Weltraum ihr Verhalten, ihre Muskeln, ihr Nervensystem beeinflusst? Schließlich wandten sich die Forscher ihrem Gehirn zu, und zu dieser Zeit gab es nur eine Möglichkeit, es zu untersuchen.
“Sie opferten sie, um die Bereiche ihres Gehirns zu betrachten, insbesondere um die Stellen, an denen die Elektroden waren, um zu sehen, ob sie Probleme verursacht hatten”, erklärte Kerrie Dougherty, eine Weltraumhistorikerin, die an der International Space University lehrt, auf der RFI-Website.
“Es stellte sich heraus, dass anscheinend keine gab. Also hätte sie wahrscheinlich noch einige Zeit glücklich weiterleben können. Aber das ist eine dieser Dinge: Damals wussten sie das nicht, bis sie es taten”, fügte sie hinzu.
2019 wurde Félicette im Pioneer Hall der International Space University mit einer Denkmalstatue geehrt. “Félicettes Geschichte ist ein kleiner Teil dieser Suche, um zu verstehen, was der Weltraum mit einem lebenden Organismus macht”, bemerkte Dougherty.
