Maneki Neko, que significa “gato que acena”, mas também conhecido como “gato da sorte” ou “gato de boas-vindas”, é reconhecido internacionalmente, frequentemente encontrado atrás de caixas registradoras de restaurantes e lojas. Mas como surgiu o gato e o que ele significa no Japão?
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Os gatos, grandes companheiros e animais de estimação, provavelmente chegaram ao Japão há alguns milhares de anos e, por volta do século VIII, apareceram na literatura e na mitologia. Como no resto do mundo, os gatos eram úteis na captura de ratos e camundongos.
A população de gatos domesticados, no entanto, era relativamente pequena. Por serem aliados preciosos dos humanos no controle de pragas, alguns gatos eram mantidos em coleiras para mantê-los por perto, em vez de deixá-los correr soltos.
Durante o período Edo (1603-1868), as pinturas de gatos foram vendidas a criadores de bichos-da-seda. Acreditava-se que essas imagens eram poderosas o suficiente para assustar os predadores do bicho-da-seda: ratos e camundongos.
Símbolo de boa sorte
As esculturas de gato japonesas estilo Maneki Neko podem ser rastreadas até o período Edo (1603-1868), ou pouco antes. Eles provavelmente apareceram pela primeira vez nos templos budistas Gotokuji, Saihoji ou Jishoin, todos localizados na região de Edo, conhecida hoje como a capital Tóquio.
Como as esculturas têm raízes na nova capital oriental, em vez do tradicional centro japonês de Kyoto e seus arredores no oeste do Japão, sabemos que o Maneki Neko é relativamente novo na história japonesa.
Cada templo Edo tem uma história diferente sobre como o Maneki Neko surgiu. No templo Gotokuji, a lenda é baseada na história de Ii Naotaka (1590-1659), um daimyō (senhor feudal) do domínio de Hikone.
Ao passar por Gotokuji, Naotaka foi acenado por um gato no portão do templo. Ao entrar, ele foi salvo de uma forte tempestade inesperada.
Por gratidão, o samurai decidiu fazer doações contínuas ao templo que estava com dificuldades financeiras. O gato tornou-se o símbolo do templo e trouxe-lhes boa sorte contínua. Hoje, o templo atrai turistas de todo o Japão e do mundo.
Prosperidade financeira
Quando e onde os gatos de cerâmica começaram a ser vendidos permanece um mistério, mas eles encontraram apelo entre os consumidores urbanos no final do período Edo.
Evidência clara disso é encontrada na impressão ukiyo-e de Utagawa Hiroshige de 1852, que mostra uma barraca vendendo vários gatos da sorte. Mas esses gatos parecem um pouco diferentes de muitos gatos que vemos no século 21, pois eles não possuem as moedas de ouro (koban).
Esses gatos, como visto nos gatos Gotokuji de hoje, usavam um sino em volta do pescoço e diziam que traziam boa sorte ao dono.
Na era Meiji (1868-1912), a produção em massa usando moldes de gesso tornou o gato uma figura popular em todo o país. O gato passou a representar a felicidade material e não emocional.
Naquela época, os sinos em volta do pescoço dos gatos eram normalmente substituídos por moedas, talvez devido à crescente prosperidade econômica do Japão. Os primeiros gatos de cerâmica pareciam gatos em vez de personagens de desenhos animados.
Na década de 1950, os fabricantes da província de Aichi adaptaram a forma de suas bonecas locais às esculturas dos gatos. A cabeça tornou-se tão grande quanto o corpo e os olhos se abriram amplamente.
No final do século, o Maneki Neko ganhou popularidade no mundo de língua chinesa através de Hong Kong e Taiwan.
Os altares nas casas de chá de Hong Kong eram tradicionalmente dedicados a lendas como o general militar chinês do século III Guan Yu, mas hoje em dia os lindos gatos também são destaque.
Os gatos então se espalharam globalmente por meio de uma difusão da cultura asiática por migrantes asiáticos. Hoje, você pode até capturar Meowth, um pokémon Maneki Neko com um koban em sua testa, no aplicativo Pokémon Go.
Cultura japonesa
Enquanto no ocidente é comum afirmar que “dinheiro não compra felicidade”, é permitido pelo código espiritual do Japão orar por desejos materiais pessoais. No Japão contemporâneo, você é livre para pedir e buscar o que quiser.
Além dos templos de Tóquio mencionados acima, existem muitos lugares onde você pode encontrar os gatos. A cidade de Seto, na província de Aichi, uma área onde gatos de cerâmica são produzidos há mais de 100 anos, abriga o Museu Maneki Neko. Você pode pintar seu próprio gato original no Manekineko Art Museum, em Okayama.
No Castelo de Hikone, você pode conhecer Hikonyan, um mascote criado pelo governo local em 2007 para comemorar o 400º aniversário do castelo. O mascote é um modelo do gato Gotokuji que deu as boas-vindas ao daimyō Ii Naotaka.
Essa recepção felina reflete muito bem a política de soft power do Japão, conhecida como “Cool Japan“. O Japão usa seus bens culturais para atrair consumidores e visitantes internacionais para contribuir com sua revitalização econômica em uma época em que a população do país está diminuindo.
