Certains lapins marchent sur leurs pattes avant ; la science en trouve la raison. Illustration : Petepop / Condutta
Un gène défectueux peut transformer les lapins en acrobates professionnels qui marchent uniquement sur leurs pattes avant, selon une nouvelle étude.
Pour se déplacer rapidement, une race de lapin domestique appelée Sauteur d’Alfort lève ses pattes arrière et marche sur ses pattes avant. Cette étrange habitude pourrait être le résultat d’un gène lié au mouvement des membres, rapportent les chercheurs dans une étude publiée dans PLOS Genetics.
Les lapins Sauteur d’Alfort ne sont pas les seuls animaux à adopter une marche étrange en cas de mutation dans ce gène, appelé RORB. Des souris présentant une mutation dans ce gène réalisent également des figures de mains lorsqu’elles commencent à courir, explique Stephanie Koch, neuroscientifique à l’University College London, qui n’a pas participé à l’étude sur les lapins. Même en marchant, les souris lèvent leurs pattes arrière pour se dandiner en avant, presque comme un canard.
“J’ai passé quatre ans à observer ces souris faire des petites figures de mains, et maintenant je vois un lapin faire la même chose. C’est incroyable”, a déclaré Koch, qui a dirigé une étude de 2017 publiée dans Neuron, explorant le mécanisme derrière la “marche du canard” chez les souris.
Selon Leif Andersson, généticien moléculaire à l’Université d’Uppsala en Suède, comprendre pourquoi les lapins se déplacent de manière aussi étrange pourrait aider les chercheurs à en apprendre davantage sur le fonctionnement de la moelle épinière. “L’étude contribue à notre compréhension de base d’une fonction très importante chez les humains et tous les animaux : comment nous sommes capables de nous déplacer.”
Dans l’étude sur les lapins, Andersson et ses collègues ont croisé des lapins mâles Sauteur d’Alfort sans capacité de sauter avec des lapins blancs de Nouvelle-Zélande qui peuvent sauter. L’équipe a ensuite scanné les génomes de la progéniture qui ne savait pas sauter et a recherché des mutations qui n’apparaissaient pas dans la progéniture capable de le faire.
Une mutation dans le gène RORB est apparue comme un candidat probable pour les acrobaties de mains des lapins. Cette mutation crée des versions défectueuses des instructions génétiques que les cellules utilisent pour produire des protéines, ont découvert les chercheurs. En conséquence, il semble y avoir moins de protéine RORB dans les cellules nerveuses des lapins ayant la mutation par rapport à ceux qui ne l’ont pas.
Ces cellules nerveuses de la moelle épinière, appelées interneurones, aident à coordonner les côtés gauche et droit du corps et sont essentielles pour une démarche normale, a expliqué Andersson. Sans la protéine RORB dans les interneurones, les lapins peuvent ne pas être capables de coordonner ce que font leurs membres arrière, ce qui limite leur capacité à sauter.
En se déplaçant lentement d’un endroit à l’autre, les lapins ayant le gène défectueux peuvent marcher normalement, alternant leurs pattes avant et arrière. Mais les lapins qui sautent utilisent cette technique pour se déplacer rapidement ou parcourir de longues distances. Et sauter nécessite une synchronisation des pattes arrière pour sauter en même temps, a souligné l’auteur principal de l’étude, Miguel Carneiro, généticien moléculaire à l’Université de Porto, au Portugal.
Sans cette coordination, certains lapins qui ne peuvent pas sauter peuvent effectuer une figure de mains plus drastique que d’autres. Mais tous les lapins ayant une mutation RORB utilisent leurs pattes avant pour se déplacer rapidement, a expliqué Carneiro.
Découvrir comment ce défaut génétique affecte le corps de manière plus large pourrait être important pour comprendre comment tous les animaux se déplacent, tout comme les humains ne peuvent pas courir sans des mouvements harmonisés de leurs quatre membres.
Illustration : Petepop / Condutta. Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA et révisé par l’équipe éditoriale.
