Alcuni conigli camminano sulle zampe anteriori; la scienza trova la ragione. Illustrazione: Petepop / Condutta
Un gene difettoso può trasformare i conigli in acrobati professionisti che camminano solo sulle zampe anteriori, secondo un nuovo studio.
Per muoversi rapidamente, una razza di coniglio domestico chiamata Sauteur d’Alfort solleva le zampe posteriori e cammina sulle zampe anteriori. Questa strana abitudine potrebbe essere il risultato di un gene legato al movimento degli arti, riferiscono i ricercatori in uno studio pubblicato su PLOS Genetics.
I conigli Sauteur d’Alfort non sono gli unici animali a adottare una camminata strana se c’è una mutazione in questo gene, chiamato RORB. I topi con una mutazione nel gene fanno anche delle capriole con le mani quando iniziano a correre, afferma Stephanie Koch, neuroscienziata dell’University College London, che non è stata coinvolta nel lavoro sui conigli. Anche mentre camminano, i topi sollevano le zampe posteriori per dondolare in avanti, quasi come un’anatra.
“Ho passato quattro anni a osservare questi topi fare piccole capriole con le mani, e ora vedo un coniglio fare la stessa capriola. È incredibile”, ha dichiarato Koch, che ha diretto uno studio del 2017 pubblicato su Neuron, esplorando il meccanismo dietro la “marcia dell’anatra” nei topi.
Secondo Leif Andersson, genetista molecolare all’Università di Uppsala in Svezia, capire perché i conigli si muovano in modo così strano potrebbe aiutare i ricercatori a imparare di più su come funziona il midollo spinale. “Lo studio contribuisce alla nostra conoscenza di base su una funzione molto importante negli esseri umani e in tutti gli animali: come siamo in grado di muoverci.”
Nel loro studio sui conigli, Andersson e colleghi hanno incrociato conigli maschi Sauteur d’Alfort senza capacità di saltare con conigli bianchi della Nuova Zelanda che sanno saltare. Il team ha poi analizzato i genomi della prole che non sapeva saltare e ha cercato mutazioni che non apparivano nella prole che invece riusciva.
Una mutazione nel gene RORB è emersa come un candidato probabile per le acrobazie con le mani dei conigli. Questa mutazione crea versioni difettose delle istruzioni genetiche che le cellule usano per produrre proteine, hanno scoperto i ricercatori. Di conseguenza, sembra che ci sia meno proteina RORB nelle cellule nervose dei conigli con la mutazione rispetto ai conigli che non ce l’hanno.
Queste cellule nervose nel midollo spinale, chiamate interneuroni, aiutano a coordinare i lati sinistro e destro del corpo e sono essenziali per una camminata normale, ha spiegato Andersson. Senza la proteina RORB negli interneuroni, i conigli potrebbero non essere in grado di coordinare ciò che fanno gli arti posteriori, limitando la loro capacità di saltare.
Muovendosi lentamente da un posto all’altro, i conigli con il gene difettoso possono camminare normalmente, alternando le zampe anteriori e posteriori. Ma i conigli che saltano usano questa tecnica per muoversi velocemente o percorrere lunghe distanze. E il salto richiede che le zampe posteriori siano sincronizzate per saltare allo stesso tempo, ha sottolineato il co-autore dello studio, Miguel Carneiro, genetista molecolare dell’Università di Porto, in Portogallo.
Senza questa coordinazione, alcuni conigli che non riescono a saltare possono fare una capriola con le mani più drastica di altri. Ma tutti i conigli con una mutazione nel gene RORB usano le zampe anteriori per muoversi rapidamente, ha spiegato Carneiro.
Scoprire come questo difetto genetico influenzi il corpo in modo più ampio potrebbe essere importante per comprendere come si muovono tutti gli animali, proprio come gli esseri umani non possono correre senza movimenti armonizzati delle quattro zampe.
Illustrazione: Petepop / Condutta. Questo contenuto è stato creato con l’aiuto dell’IA ed è stato rivisitato dal team editoriale.
