いくつかのウサギは前足で歩く；科学がその理由を解明。イラスト：Petepop / Condutta
欠陥遺伝子が、前足だけで歩くプロのアクロバットに変える可能性があることが新しい研究で明らかになりました。
速く動くために、サトゥール・ダルフォールという品種の飼育ウサギは後ろ足を上げて前足で歩きます。この奇妙な習性は、肢の動きに関連する遺伝子が原因である可能性があると、研究者たちはPLOS Geneticsに発表した研究で報告しています。
サトゥール・ダルフォールウサギは、この遺伝子に変異がある場合、奇妙な歩き方をする唯一の動物ではありません。この遺伝子はRORBとして知られています。RORB遺伝子に変異を持つマウスも走り出すときにハンドスタンドをすることがわかっており、ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの神経科学者であるステファニー・コッホ氏は、「マウスがハンドスタンドをしているのを4年間見てきましたが、今度はウサギが同じことをしているのを見るのは驚きです」と述べています。
また、マウスは歩いている間にも後ろ足を上げて前進し、ほとんどアヒルのような歩き方をします。
「私は2017年に発表された『Neuron』誌の研究でマウスの『アヒル歩き』のメカニズムを調べましたが、同じことをウサギがしているのを見て感動しています」とコッホ氏は言いました。
ウプサラ大学（スウェーデン）の分子遺伝学者であるライフ・アンダーソン氏によれば、ウサギがなぜそんなに奇妙に動くのかを理解することは、脊髄の働きについて新たな知見を得るために重要であるといいます。「この研究は、すべての動物、特に人間にとって非常に重要な機能についての基礎的な知識を深めることに貢献しています。私たちがどのように動けるのかを理解するために役立ちます。」
ウサギの研究では、アンダーソン氏とその仲間たちは、跳ねることのできないサトゥール・ダルフォールの雄ウサギと跳ねることのできるニュージーランドホワイトの雌ウサギを交配しました。チームは、その子孫の遺伝子をスキャンし、跳ねられる子孫には現れない突然変異を探しました。
RORB遺伝子における突然変異がウサギのハンドスタンドの原因となる可能性があると特定されました。この変異により、細胞がたんぱく質を生産するための遺伝的指示が欠陥を持つバージョンになります。その結果、この変異を持つウサギの神経細胞には、変異を持たないウサギに比べてRORBたんぱく質が少ないことがわかりました。
これらの脊髄の神経細胞、インターニューロンは、体の左右を調整するのに役立ち、正常な歩行には不可欠です。アンダーソン氏によれば、インターニューロンにRORBたんぱく質がないと、ウサギは後ろ足を調整する能力が失われ、跳ねることができなくなります。
遅くから別の場所に移動するとき、遺伝子に欠陥があるウサギは、前後の足を交互に使って正常に歩くことができます。しかし、跳ねるウサギはこの技法を使って素早く動いたり、長距離を移動したりします。そして、ジャンプには後ろ足が同時に跳ねる必要があるため、研究の共同著者であるポルト大学（ポルトガル）の分子遺伝学者ミゲル・カルネイロ氏は、これがなければジャンプできないと強調しています。
この協調がなければ、ジャンプできないウサギは、他のウサギよりも劇的なハンドスタンドをすることがあります。しかし、RORB遺伝子に変異があるウサギは、前足を使って速く移動しますとカルネイロ氏は説明しています。
この遺伝的欠陥が体にどのように影響を与えるかを理解することは、すべての動物がどのように動くか、そして人間が四肢の調和の取れた動きなしでは走れないことを理解するために重要です。
イラスト：Petepop / Condutta。この内容はAIの助けを借りて作成され、編集チームによって確認されました。
